Le Territoire de Belfort

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Si, à l'issue de la guerre de 1870, Belfort et les communes correspondant à l'ancien arrondissement du Haut-Rhin restent à la France, la question du devenir de ce territoire se pose rapidement. Rien ne doit laisser penser que l'on s'accommode de la défaite ; l'Alsace et la Lorraine seront reconquises.

Aussi, le Territoire garde-t-il le nom de Haut-Rhin jusqu'à la Première Guerre mondiale. On ne crée officiellement ni département ni administration.

Le plus haut responsable administratif s'appelle « l'Administrateur faisant fonction de Préfet » et c'est une commission qui exerce les attributions du Conseil général.

Une ville en pleine croissance

Cependant, la ville s'étend rapidement. La population belfortaine, comme celle du territoire, augmente vite et les besoins administratifs se font sentir. Aussi, une préfecture est-elle édifiée au début du XXe siècle (1901-1902) ainsi qu'un palais de justice. D'autres constructions, tant commerciales, militaires qu'industrielles, s'élèvent de part et d'autre de la Savoureuse.

Belfort devient rapidement le symbole du patriotisme.

De nombreux monuments, dont le plus célèbre est le Lion, sont édifiés. Ils rappellent la défense héroïque de la Place et le maintien à la France d'un petit morceau d'Alsace.

Belfort, symbole patriotique

Avant 1914, lors de chaque fête nationale, de nombreux manifestants convergent vers la cité du Lion.

Parmi eux, des Alsaciens nostalgiques sont accueillis avec ferveur. Ils rappellent les provinces perdues et entretiennent un sentiment patriotique de plus en plus fort lors des grands défilés militaires.

11 mars 1922, le Territoire de Belfort est créé

La victoire de 1918 et le retour à la France des terres alsaciennes et lorraines auraient dû permettre de rattacher le Territoire de Belfort au Haut-Rhin. Il n'en a rien été.

Pour diverses raisons, politiques mais surtout économiques, le gouvernement crée, le 11 mars 1922, un nouveau département : le Territoire de Belfort.

A plusieurs reprises, dès 1918-1919 mais aussi en 1945, un nouveau découpage territorial a été envisagé afin de repousser les limites de cette petite entité vers l'ouest et le sud. Aucune de ces tentatives n'a abouti. Le Territoire de Belfort est resté ce département (le seul en France) né de circonstances historiques exceptionnelles et porteur d'une forte charge patriotique

L'autorité d'un fonctionnaire de l'Etat

Comme dans tout département, l'administration départementale du territoire est placée sous l'autorité d'un fonctionnaire de l'Etat : le Préfet ; le conseil général n'ayant alors qu'un rôle de proposition.

L'installation des administrations de l'Etat dans le département ne se fait que progressivement et partiellement. Ainsi, dans le domaine de la justice, le Territoire de Belfort ne possède toujours pas de Cour d'assises.

De 1871 à 1982, le nombre de cantons est passé de 5 à 15.

Inauguré en août 1880

Le sculpteur colmarien Auguste Bartholdi, qui a été choisi, expose sa conception d'un tel monument commémoratif au maire Edouard Mény dès mars 1872. Son projet, le premier d'une série de 3 ou 4, est défini en août : ce sera un lion de 4 mètres de haut, en pierre blanche pour trancher sur la couleur foncée de la roche du château où il doit être placé.

Le crédit nécessaire à cette réalisation est voté par le conseil municipal en mai 1873, mais un deuxième projet voit le jour en octobre de la même année. Le monument aura, cette fois, une longueur de 15 mètres sur 7 mètres de haut. Il est toujours prévu, pour l'instant du moins, en pierre blanche. Le coût étant évalué à 50.000 francs, la ville ouvre une souscription nationale.

A la clôture de cette souscription, en mai 1874, plus de mille lettres ont été adressées, totalisant 92.000 francs de promesses de dons, de 25 centimes à 3000 francs.

Tout le pays s'est ému. Eriger un tel Lion, symbole de la vaillante résistance locale à l'envahisseur et de l'honneur sauvé, est une affaire nationale. Avant même d'être construit, le Lion est déjà entré dans la légende.

Les Belfortains se sont emballés pour l'élévation du monument. Mais la construction, entamée au printemps 1876, traîne. La dernière pierre ne sera posée qu'en septembre 1879.